Fantasmi dal passato

Colore della pelle.
Conformazione delle mandibole.
Pitture facciali...
Quella volta, Rael aveva esitato più del previsto. Il mirino del suo Incisor aveva già inquadrato la testa del suo obiettivo, ma il dito sul grilletto non si decideva a completare l'opera.
Aveva passato un paio di notti insonni, negli ultimi tempi, e forse aveva esagerato un po' con quel liquore scadente che spesso era la sua unica compagnìa all'Afterlife: tutto lasciava intendere che quello non fosse uno dei suoi periodi migliori, eppure c'era dell'altro.
Non aveva ricevuto spesso incarichi che comprendessero l'assassinio di turian ma, tutte le volte che era successo, Rael si era sempre preoccupata di confrontare i suoi obiettivi al ricordo, seppur sfocato, di Sauro. Per quanto ne sapeva, poteva essere lontano da Omega, o persino morto, ma questo non le impediva di pensare che il vecchio amico di suo padre poteva trovarsi, per uno sfortunato caso, al centro del suo mirino. L'idea le metteva i brividi.
Nonostante avesse già provato quel timore, mai prima di allora aveva esitato tanto e mai aveva permesso alla sua preoccupazione di ostacolare il sangue freddo che la distingueva, nel suo lavoro.
Cosa era cambiato?
Man mano che i pensieri andavano ad accavallarsi nella sua mente, la mano diventava sempre meno stabile e la mira sempre più imprecisa. Colore della pelle, conformazione delle mandibole, pitture facciali, occhi, portamento... Per quanto avesse provato a rimanere ancorata al ricordo di Sauro, gli anni vissuti ad Omega avevano inciso sul suo carattere e sulla sua mente, portandole via tante cose e riducendo il ricordo della sua vita passata a qualche immagine sfocata, quasi si fosse trattato di un sogno che, al risveglio, si faceva sempre meno definito. Con un'angoscia crescente, si stava rendendo conto di non avere più chiara l'immagine dell'unico individuo che ancora la teneva legata al suo passato.
Dubbi sempre più assillanti la confondevano, mentre cercava di concentrarsi su ogni dettaglio del suo obiettivo, nel tentativo di discernere qualche particolare che potesse escludere che si trattava proprio di lui, ma i suoi ricordi erano affollati di incongruenze, contaminati da tutto quello che aveva vissuto su Omega e da tutti i turian che aveva ucciso su incarico.
Ad un tratto, ognuno di loro sembrava avere qualcosa che appartenesse a Sauro. E se l'avesse già ucciso, senza saperlo?
E se... ?

Quando aprì le palpebre, la violenta luce al neon ferì gli occhi di Rael, costringendola a riaprirli gradualmente, per abituarli.
In un altro, tormentatissimo sogno, la ragazza aveva rivissuto l'angosciante momento immediatamente precedente alla sua cattura da parte dei Sole Blu e, come ogni volta, un sudore freddo le imperlava la fronte, incollandole i capelli al viso.
Non aveva idea di quanto tempo fosse trascorso da quel giorno, ma era un tempo sufficiente per detestare con tutte le proprie forze ogni singolo luogo e individuo con cui aveva avuto a che fare da quel momento in poi. Aveva una nausea continua, malori, emicranee e un'insonnia che non le permetteva di trovare pace nemmeno nel sonno, ma ancora più forte e presente era la rabbia, accresciuta dal suo senso di impotenza.
Dentro sé si sentiva tremendamente colpevole per essersi fidata così ciecamente di un cliente che si era ben curato di nascondere la propria identità, così come si rimproverava per non aver fatto saltare la testa di quel maledetto turian. Per la prima volta, da quando era su Omega, Rael si era fatta prendere dal panico e aveva mancato il bersaglio; la trappola si sarebbe innescata comunque, ma forse sarebbe riuscita a portarne all'inferno almeno uno!
Nel giro di pochi secondi, si era ritrovata completamente circondata dai Sole Blu e, prima ancora di poter capire che diavolo stesse accadendo, un colpo alla nuca le aveva fatto perdere coscienza. Si era ritrovata in quello stesso stanzino freddo e asettico, a chiedersi il motivo per cui non era stata uccisa a sangue freddo: stava per imparare, a sue spese, che se ad Omega la vita ti veniva risparmiata, era solo perché esistevano cose ben peggiori della morte.
Nei primi giorni, Rael aveva opposto una ferrea resistenza a chiunque mettesse piede nello stanzino in cui era segregata, ma i Sole Blu erano passati ben presto a droghe e sedativi per renderla più docile possibile e per permettere a quei fottutissimi scienziati salarian di effettuare i loro esperimenti.
Quando era sotto l'effetto delle sostanze, pur non potendo opporre resistenza, Rael poteva cogliere stralci di conversazioni: ascoltare e raccogliere informazioni era l'unica cosa che poteva fare, l'unica possibilità che aveva di uscire da quella situazione e forse l'unica cosa che ancora riusciva a tenerla ancorata alla speranza. Ascoltava qualsiasi cosa, dalle chiacchiere in corridoio ai ragionamenti che gli scienziati salarian erano soliti fare mentre operavano sulla loro "cavia".
Per quanto odiasse quelle voci, che per giorni e giorni avevano fatto da sottofondo a dolori insopportabili, Rael aveva cercato di cogliere ogni singola parola, giungendo così all'allarmante conclusione: un virus, un agente patogeno capace di colpire solo organismi selezionati. E lei non era che una delle tante cavie su cui quei dannati bastardi lavoravano.
Venne a sapere dei Talon, e quindi che il virus era destinato esclusivamente ai turian, che da un po' avevano preso ad intralciare gli affari dei Sole Blu su Omega.
A Rael non importava nulla degli affari dei Sole Blu e forse nemmeno dei turian in generale, ma quella nuova consapevolezza riuscì a trasformare la sua rabbia in desiderio di rivalsa.
L'avevano costretta a sopportare sofferenze atroci, l'avevano infettata sottoponendo il suo corpo a rigetti violenti e ad ogni genere di insopportabili sevizie. L'avevano resa una drogata per poi controllarla con l'astinenza. Aveva registrato nomi, voci, volti, risate, e ognuna di queste era impressa indelebilmente nella sua mente: attendeva di ascoltare quelle stesse voci implorare pietà, di vedere quegli stessi volti sconvolti dalla paura e di udire quelle stesse risate tramutarsi in urla sofferenti.
Si era fatto tardi, poteva percepirlo dal fatto che i corridoi si erano fatti meno rumorosi.
Rael si sollevò, combattendo contro i muscoli irrigiditi e doloranti, e si avvicinò alla porta. Aveva passato intere sere come quella ad ascoltare i passi delle due guardie che, di notte, presidiavano quel settore e, grazie a qualche mercenario particolarmente lamentoso e ciarliero, sapeva che ogni due sere il cambio guardia spettava ad un ritardatario incallito. La maggior parte delle volte, perciò, il mercenario stizzito si avviava alla propria cabina prima ancora che giungesse il compagno a coprire il turno. Se i suoi calcoli erano giusti, quella sera a perlustrare il corridoio vi sarebbe stata una sola guardia per circa un quarto d'ora.
Non era nel pieno delle sue forze: il malessere dovuto all'astinenza e allo stress subito dal corpo era notevole, ma non avrebbe aspettato la prossima occasione. Molte cavie come lei avevano perso la vita a causa delle sperimentazioni, e morire in quel posto di merda non era nei suoi piani.
Doveva vivere! Per la vendetta, per un senso di orgoglio... Per Sauro.
Forse un giorno avrebbe smesso di inseguire i suoi fantasmi, forse un giorno sarebbe riuscita a lasciar andare il suo passato come era giusto che fosse, ma al momento aveva bisogno di tutta la motivazione possibile per trovare la forza di agire.
Con un moto di desiderio guardò ancora una volta la siringa che le era stata lasciata sull'unico tavolino della stanza, contenente uno dei tanti sedativi che l'avevano resa dipendente. Non era un "regalo" che riceveva spesso, ma solo quando contavano di lasciarla chiusa nella stanza per più di un giorno. Inizialmente Rael ne aveva abusato, e la scelta di conservarne una le era costata parecchia forza di volontà: ne aveva bisogno, un bisogno matto, ma senza quel piccolo vantaggio non avrebbe avuto alcuna possibilità.
Prese la siringa con mano tremante e cercò di ignorare l'odioso richiamo dell'astinenza mentre la nascondeva nel risvolto dei pantaloni. Attese che i borbottii della guardia, come sempre irritata per il solito ritardo del collega, si attenuassero, sparendo nell'altro settore della struttura, dopodiché aspettò che i passi dell'altro mercenario si facessero più vicini alla porta.
"C'è qualcuno?" - urlò, simulando senza troppa fatica un singhiozzo - "Per favore! Ho bisogno di una dose!".
"Chiudi quella bocca" - la zittì la guardia, ma intanto indugiò dall'altro lato della porta.
"La prego, mi sento morire" - singhiozzò. Il suo tono si fece più caldo - "Farei... qualunque cosa...".
"Fossi matto" - lo sentì borbottare. Era ovvio che temesse una qualche sorta di contagio, ma Rael si era preparata a quella eventualità. Se non poteva fare leva su quel genere di impulso, allora avrebbe ripiegato su qualcosa di altrettanto istintivo. Qualcosa come la rabbia.
"Capisco...Dalla voce mi aveva dato l'idea di essere così virile" - insinuò la ragazza - "Evidentemente mi sbagliavo...".
"Ti ho detto di chiudere quella bocca!".
"Toccato un tasto dolente?"
Un colpo improvviso scosse la porta, inducendo Rael a indietreggiare. Quel tipo era più teso di una corda di violino.
"Che tensione! Dovresti proprio sfogarti" - continuò a provocarlo lei.
"Se dici un'altra parola...".
"Mi spiace che non ci siano maschietti con i tuoi stessi gusti, in questo...".
Rael non ebbe il tempo di finire la frase quando la porta si spalancò e l'uomo, come una furia, la spintonò, facendola finire a terra.
"Dammi ancora della femminuccia, andiamo" - la minacciò, impugnando la pistola dalla parte della canna - "Non posso ucciderti, ma posso farti molto male".
Rael si alzò a sedere e subito si accorse che la siringa nascosta nel risvolto era rotolata a terra. Il mercenario impiegò poco tempo per accorgersene.
"E questa che diavolo...?".
Rael lo guardò chinarsi a raccogliere la siringa e capì che quello era il momento di agire. Senza nemmeno alzarsi del tutto, lo raggiunse con un calcio al volto che bastò a sbilanciarlo, dopodiché afferrò la siringa e gliela piantò nel collo. L'uomo la colpì con violenza, buttandola di nuovo a terra, ma ormai il sedativo era in circolo e non gli permetteva più di difendersi degnamente.
"Figlia di...".
La sua frase restò sospesa, quando un calcio lo raggiunse al cavallo dei pantaloni.
"Ora sei una femminuccia a tutti gli effetti, stronzo!" - inveì Rael. Lo colpì di nuovo, stavolta sulla tempia, e lo guardò crollare a terra con soddisfazione.
Aveva ancora cinque minuti per rubare la sua divisa e scappare da quella stanza.

Il mercenario era pesante e sfilargli la divisa si dimostrò un compito più arduo del previsto. I cinque minuti diventarono dieci, e man mano che il tempo passava, le mani di Rael diventavano sempre più malferme. Il colpo subito dal calcio della pistola di quel dannato bastardo le aveva centrato e spaccato uno zigomo e l'intero lato del viso era tumefatto e dolorante, cosa che andava ad aggiungersi ai tremori e al malessere causato dall'astinenza.
Aveva iniettato fino all'ultima goccia del sedativo nel collo del bastardo...
Rael scosse energicamente la testa, provocandosi involontariamente una momentanea vertigine: anche se avesse avuto a disposizione una dose, usarla non sarebbe stata una buona mossa. Aveva una sola occasione per scappare e non poteva bruciarla fottendosi il cervello.
La tuta, fortunatamente, era adattabile alla sua taglia e la pistola era carica. Rael iniziava quasi a sentirsi fortunata, quando udì i pesanti passi dei soldati. Erano più di due, sicuramente, e stavano per raggiungere la sua posizione.
Con il cuore in gola, Rael chiuse la porta della stanza, capovolse il tavolino e vi si riparò, attendendo che Sole Blu entrassero. I secondi successivi sembrarono i più lunghi di tutta la sua vita: se avessero fatto irruzione nella stanza, avrebbe avuto l'effetto sorpresa dalla sua, ma era comunque in svantaggio fisico e numerico.
Soltanto un miracolo avrebbe potuto salvarla.
Inizialmente, come in un bellissimo sogno, i passi dei soldati sembrarono passare oltre la porta, e dirigersi al lato opposto del corridoio. Rael, senza accorgersene, aveva trattenuto il respiro, e stava per lasciar andare un sospiro di sollievo, quando il mercenario privo di sensi esalò un lamento.
Un brivido gelido attraverso la schiena di Rael. I passi delle guardie si erano fermati.
"Avete sentito?" - disse uno di loro.
"E' la cavia" - rispose un altro, sbrigativo - "E' un paio di giorni che non la prelevano. Avrà usato la sua dose troppo presto e ora sarà in crisi d'astinenza".
Il terzo sembrava ancora meno interessato - "Prendiamo il dannato rapporto e andiamocene!" - borbottò - "Dove si sono cacciati, quei due?".
"No, ragazzi, aspettate" - continuò la prima voce, avvicinandosi alla porta - "Qui c'è un segno...".
"Jacob è una testa calda" - spiegò ancora il secondo - "Credo sia un po'...".
Un silenzio improvviso calò nel corridoio e Rael capì cosa stava per succedere: immaginava i tre soldati scambiarsi improvvisi sguardi eloquenti e prepararsi a fare irruzione.
Strinse la pistola più saldamente che potè e la tenne puntata in direzione della porta. Pochi istanti dopo, un batarian la spalancò con un calcio, permettendo ad altri due Sole Blu di entrare con gli Avenger spianati.
Il primo colpo di Rael andò a raggiungere la testa del batarian proprio al centro dei quattro occhi, il secondo ed il terzo colpirono il braccio e la mano del primo mercenario entrato, disarmandolo. Allo stesso tempo, una scarica di proiettili partì dal fucile del terzo mercenario che, colto di sorpresa, impiegò un po' per indirizzare la canna verso Rael. La ragazza si riparò dietro al tavolo rovesciato, ma non prima che un proiettile le colpisse la tuta all'altezza della spalla. La protezione impedì al proiettile di penetrare, ma il dolore la lasciò comunque senza fiato.
Si buttò sul fianco e sparò tre colpi al terzo mercenario, puntando alle ginocchia per sbilanciarlo: soltanto l'ultimo andò a segno, ma ebbe l'effetto desiderato, che le permise di mirare con più precisione alla testa.
Un'azione rapida era tutto ciò che la divideva da una morte certa.
Si alzò, nonostante il dolore accecante alla spalla, e puntò all'ultimo dei soldati rimasti, che aveva già recuperato l'Avenger e che subito corse a ripararsi nel corridoio, al lato della porta.
"Qui Kaleb, richiedo assistenza nel Settore B!" - allarmò appena possibile il mercenario - "La cavia numero 7 è evasa. Ripeto, la cavia numero 7 è evasa!".
"Merda!" - esclamò Rael, sentendosi pervadere da un misto di rabbia e delusione; pochi istanti dopo, l'allarme scattò in tutto il laboratorio.
Se prima le sue possibilità erano poche, adesso erano ridotte allo zero assoluto. Non sarebbe più uscita da quel posto!
"Cazzo, cazzo!" - inveì, sentendo lacrime di disperazione affacciarsi agli occhi.
"Esci fuori con le mani alzate, stronzetta, o per la fine di questa notte sembrerai un colapasta...".
"Fottiti!" - sbraitò Rael, scaricando una serie di colpi al muro.
No, non doveva finire in quel modo, se aveva anche solo una chance di farcela, doveva provarci. L'allarme era scattato, ma al momento c'era un solo uomo con cui confrontarsi. Aspettare l'arrivo degli altri e fare la fine del topo non era nei suoi piani.
Guardò al di sopra del bordo del tavolo: il vigliacco attendeva rinforzi. Non aveva tempo, né voglia di essere cauta, perciò si limitò ad uscire dal suo nascondiglio e a dirigersi a passo sostenuto verso la porta. Il mercenario dovette accorgersi dei suoi movimenti, perchè subito si affacciò nella stanza, il fucile puntato dritto davanti a sé.
Spararono nello stesso istante, ma Rael inizialmente si concentrò unicamente sui colpi che raggiunsero il nemico: uno gli sfiorò la tempia, un altro ancora la spalla, l'ultimo gli perforò la gola.
Solo quando il mercenario si accasciò al suolo, privo di vita, Rael avvertì un dolore crescente al fianco che per qualche istante le annebbiò la vista.
La mano che istintivamente si era portata al punto dolente si sporcò di sangue. L'aveva colpita.
Senza neanche guardare, Rael sparò altri due colpi a Jacob testa-calda, che stava per prendere conoscenza, dopodiché avanzò nel corridoio e cercò di ponderare quale direzione prendere, ma ormai aveva perso la lucidità necessaria. Era più opportuno dirigersi dal lato opposto da cui erano venuti gli ultimi Sole Blu, sperando non si trattasse della direzione sbagliata.
Il suono assordante dell'allarme e le luci rosse intermittenti non facevano che acuire il suo malessere: avrebbe dato qualsiasi cosa pur di sedersi e riposare da qualche parte... ma non era quello il momento: era a tanto così dalla salvezza, tutto quello che doveva fare era mettere un piede davanti all'altro...
Una sagoma stava avanzando nella sua direzione.
Un turian.
Il braccio di Rael si alzò automaticamente, portando la canna della pistola all'altezza del busto dell'alieno. L'altro fece lo stesso, istintivamente. Era evidente che i riflessi del turian erano più pronti dei suoi, eppure nessun colpo partì dalla sua arma.
"Non preoccuparti. Sono qui per te, piccolina".
Il suo tono caldo e rassicurante la confuse. Non c'era nessuno, in quel posto, che poteva avere una ragione valida per rivolgersi a lei in quel modo. Volevano forse prenderla in giro...?
"Ti ricordi del tuo vecchio Sauro, vero?".
Sentire quel nomignolo fu l'equivalente di un colpo al cuore; la mano, già poco ferma, perse la presa sulla pistola, che cadde ai suoi piedi.
Solo poche persone erano a conoscenza di quel soprannome e, tra queste, soltanto due erano in vita: Rael e Sauro stesso. Non una sola volta, da quando era su Omega, aveva pronunciato quel nome, nemmeno quando era convinta di essere sola.
Nessuno poteva saperlo...
Il dolore intenso al fianco ed al lato del viso le confermava che non si trattava di un sogno.
Un'allucinazione?
"Come... come mi hai trovata?" - sussurrò, sentendo la testa vorticare - "Io... ti ho cercato ovunque...".
Il vociare proveniente dal fondo del corridoio la risvegliò da quel brusco salto nel passato: non era tempo per chiarimenti, era necessario uscire da lì il prima possibile.
Si chinò a raccogliere la pistola, sopportando il dolore al fianco - "Non c'è tempo, dobbiamo andare!" - disse, con il filo di voce che le restava - "La zona da cui vieni è sgombra? Dimmi che sai come uscire da qui".

Rael stava facendo il possibile per mantenere un passo abbastanza sostenuto, ma aveva ignorato per troppo tempo il malessere del corpo e ora, quasi per protesta, ogni sintomo sembrava amplificarsi.
Aveva già spinto all'estremo le proprie forze e ogni piccolo passo le appariva come un ostacolo insormontabile.
Questo, inevitabilmente, rallentava entrambi. Da un lato sperava che il turian non la abbandonasse ma, dall'altro, non voleva tirarlo a fondo, se davvero si trattava di Sauro.
Ma certo che è lui! Chi altri si sarebbe cacciato in una situazione simile solo per lei?
Ma era davvero così?
"Stai indietro!".
Rael era così intontita da essersi appena accorta dei soldati che stavano per raggiungerla alle spalle, ma il turian, fortunatamente, si mostrò preparato. Tra lo stupore e la confusione, Rael lo osservò mentre creava una barriera di fortuna con l'aiuto di poteri biotici. Non ricordava di aver mai visto Sauro in azione, da bambina, ma sapeva che le abilità biotiche tra i turian erano piuttosto rare. Effettivamente, pur trattandosi di una base di fortuna dei Sole Blu, che non erano esattamente il meglio in quanto ad organizzazione e disciplina militare, intrufolarsi da soli nella tana del lupo richiedeva senza dubbio abilità particolari. In fondo, erano passati anni dal suo servizio all'SSC...
"Questo non li fermerà, ma avremo il tempo di fuggire se ci diamo una mossa."
Rael annuì energicamente, cercando di mettere quanta più distanza possibile tra lei e i Sole Blu. La ferita al fianco era un dolore intenso e continuo, che le rendeva difficile persino respirare, la botta alla spalla pulsava in modo insopportabile così come il lato sinistro del volto, tuttavia continuava a spingerla la speranza di riuscire a farcela.
Speranza che si infranse contro l'enorme portellone automatico che aveva trasformato la loro unica via di fuga in un vicolo cieco.
Il turian, pur imprecando e pur essendo visibilmente sotto pressione, non si lasciò abbattere dall'imprevisto e subito si diede da fare per bypassare la porta, ma Rael si sentiva davvero stanca di quelle spiacevoli sorprese. Scivolò contro il muro e si sedette a terra, continuando a premere la mano contro la ferita. Stava perdendo troppo sangue e, con esso, le possibilità di sopravvivere. Le palpebre si erano fatte così pesanti....
La voce del turian la richiamò al presente: "Mi serve ancora un po' di tempo, devi tenerli occupati!".
Ogni fibra del suo corpo rifiutò quell'ordine. Aveva fatto il possibile, non le si poteva chiedere di più, ormai non era più in grado di....
"So che puoi farcela, hai lo stesso spirito di tuo padre!".
Suo padre. Non l'anziano sconfitto da un infortunio, ma suo padre nel primo periodo di servizio alla Cittadella, l'uomo di cui era sempre stata orgogliosa.
L'improvviso ricordo, paragonato a quello a cui si era ridotta lei, le provocò un enorme desiderio di rivincita. Senza accorgersene, stava per lasciarsi andare esattamente come aveva fatto il genitore nel suo ultimo periodo, e Rael ricordava quanto bruciante era stata la sua delusione per quel gesto. Si era ripromessa di onorare gli insegnamenti di un padre ancora orgoglioso del proprio ruolo, ancora nel pieno delle sue facoltà, ancora vincente, ma non era quello che stava facendo in quel momento, accasciata al pavimento come una feccia qualunque.
"Ci puoi scommettere" - affermò la ragazza, raccogliendo le energie per alzarsi in piedi. Raggiunse il punto in cui il corridoio svoltava ad angolo e si posizionò spalle al muro, tendendo le orecchie. Quando i passi le sembrarono abbastanza vicini, si affacciò dal riparo e sparò i primi colpi. Le sue condizioni non le permettevano più la precisione e la freddezza che di solito la caratterizzava, ma era abbastanza per tenerli impegnati. Per loro fortuna, gran parte dei mercenari dei Sole Blu spediti in zone di fortuna come quella, non era altro che carne da macello, gente priva di un'adeguata preparazione tattica o di semplice istinto collaborativo. Sarebbe bastato un banalissimo fuoco di copertura per metterla in seria difficoltà e per renderla vulnerabile, ma a quanto pareva nessuno dei suoi opponenti brillava di iniziativa.
Grazie al cielo.
Rael riucì a farne fuori appena due, ma proprio quando stava per puntare al terzo, la pistola anziché sparare emanò un innocuo click.
Scarica?!
La sorpresa la rese ancora più vulnerabile e uno dei mercenari ne approfittò per lanciarle una scarica di colpi, che la raggiunsero al braccio destro. La tuta fece il suo dovere con i primi proiettili, ma l'ultimo le causò un lungo, profondo squarcio dal polso all'avambraccio.
Rael si ritirò e lanciò uno sguardo disperato alla porta, appena in tempo per vederla aprirsi.
Ce l'aveva fatta!
"Via via via!" - esclamò, cercando di raggiungere più velocemente possibile il turian. Una nuova scarica di adrenalina le permise di effettuare uno scatto abbastanza rapido da raggiungere il compagno oltre la soglia della porta, ma ben presto il malessere tornò a raggiungerla. Ora aveva anche il braccio fuori uso.
"Non so se riuscirò a farcela" - ammise, sentendo le forze venirle sempre meno - "Sei... decisamente un pazzo se hai deciso di metterti nei guai solo per aiutarmi. Non credo che la tua vita valga così poco..".
Detestava essere melodrammatica, non era nel suo stile, ma voleva che Sauro avesse chiara una cosa: lui non doveva morire in quel posto.

Il turian sembrò non prendere nemmeno in minima considerazione le sue parole e, senza alcun preavviso, la sollevò di peso.
"Ma che...?!" - Rael non ebbe l'opportunità di completare la sua esclamazione, perché la velocità con cui il turian partì la costrinse ad aggrapparsi a lui con tutte le forze che le restavano.
Non erano ancora fuori pericolo e Rael stava facendo il possibile per rimanere cosciente: trasportare un corpo privo di sensi poteva essere parecchio più difficoltoso e non voleva per niente rendere le cose più complicate a Sauro. Nonostante i buoni propositi, la vista le si faceva sempre più offuscata, il corpo sempre più insensibile...

Le sue gambe ciondolavano oltre il bordo della sedia, a qualche centimetro da terra, e gli occhi erano bassi e colmi di disappunto. Si trovava alla Cittadella, di fronte agli uffici dell'SSC, ed era ancora una bambina.
Nessuno sembrava accorgersi di lei, indaffarati com'erano a svolgere i loro impegni; solo un individuo aveva colto il suo malumore. Si avvicinò, accovacciandosi per incrociare il suo sguardo - "Cos'è questo muso lungo?"
Aveva già visto in giro quel genere di creature, ma nessuno prima di allora le aveva rivolto la parola. La prima cosa a cui pensò era che la loro pelle a scaglie e la loro cresta li faceva somigliare in modo impressionante ad un Parasaurolophus.
Rael gli borbottò che suo padre non aveva mantenuto la promessa di passare con lei tutto il pomeriggio e l'altro si premurò di ricordarle, come tutti facevano sempre, che suo padre era un uomo impegnato.
Era stanca di sentire quella scusa e il suo interlocutore se ne accorse.
"Va bene" - disse, alzandosi e tendendole una mano - "Visto che abbiamo entrambi un po' di tempo libero, voglio portarti a vedere una cosa".
Rael esitò per un istante, poi allungò la mano per afferrare quella dell'agente SSC. La guidò attraverso la centrale, poi per una lunga scalinata, che portava agli agglomerati superiori.
Le immense vetrate affacciavano su una panoramica mozzafiato che riusciva quasi a contenere l'intera Cittadella, in tutta la sua maglificenza.
L'agente la condusse al centro dell'enorme sala, al punto panoramico principale, e la issò sul piccolo parapetto per consentirle una visuale completa.
Ogni cattivo pensiero svanì a quella vista, lasciandole negli occhi nient'altro che meraviglia e stupore.
L'agente rise sommessamente alla reazione della bambina - "Bello, eh?".
Rael si voltò a guardarlo con occhi colmi di emozione, ma si accorse che qualcosa non quadrava. Il ricordo era autentico, ma il turian non indossava la classica divisa dell'SSC, bensì una tenuta diversa, molto simile a quella dei Talon.
Gli agglomerati, d'un tratto, si illuminarono di una luce rossa intermittente e una violenta sirena d'allarme le aggredì l'udito, costringendola a tapparsi le orecchie con le mani.
"Non preoccuparti" - le mormorò il turian - "Sono qui per te....".

La prima cosa che Rael percepì, una volta ripreso coscienza, fu la meravigliosa sensazione di comfort: le sembravano passati secoli dall'ultima volta che aveva dormito in un letto.
Sentiva il corpo intorpidito dal lungo sonno e il dolore al fianco si era ridotto a poco più che un fastidio, così come la ferita al braccio.
Aprì gli occhi e, piano piano, mise a fuoco l'appartamento in cui si trovava. Probabilmente aveva dormito più di quanto pensava, eppure non si sentiva ancora pronta ad affrontare nuovamente la realtà. C'erano così tante cose da assimilare...
"Quattro minuti e cinquantatrè secondi".
Rael spostò lo sguardo e si ritrovò di fronte il turian. Sembrava stare bene e a quanto pareva era davvero riuscito a portarla in salvo. A meno che non quello non fosse un sogno...
Provò a muovere il braccio ferito e portò la mano al fianco, premendo leggermente sulla ferita al fianco e procurandosi una piccola scarica di dolore.
Ok, era proprio viva. E quello... quello era davvero Sauro.
Lo guardò senza proferire parola, non riuscendo a capire a cosa il turian si riferisse, e si sentì ancora più confusa quando lui estrasse i dieci crediti.
"Ho perso la scommessa!" - le ricordò, con leggerezza.
La ragazza inizialmente lo guardò stranita, poi si concesse un sorriso - "Allora sei davvero pazzo" - disse, prendendo i crediti - "Ma... una scommessa è una scommessa".
Un secondo dopo l'altro, Rael si sentiva pervadere da un profondo senso di pace. In realtà niente poteva dirsi risolto, ma il solo essere riuscita a scappare da quel posto e soprattutto il pensiero di aver ritrovato Sauro le dava una serenità che non provava da tempo.
Aveva un mucchio di domande da fare, così tante che continuavano ad accavallarsi nella sua mente ma, proprio quando stava per aprire bocca, la mano del turian le sfiorò il viso, facendola sussultare.
"Avrei dovuto fare di più, guarda come ti hanno ridotta quei bastardi".
"Mi hai salvato la vita" - fu la risposta di Rael - "Non avresti potuto fare di più".
Il turian, in seguito, sembrò aver intuito molte delle sue domande e cercò di darle risposte abbastanza esaurienti. Al momento, Rael preferì accontentarsi di quelle spiegazioni: Sauro aveva ragione, al momento recuperare le energie veniva prima di ogni altra cosa.
Quando il turian si alzò, la ragazza notò immediatamente la sua andatura zoppicante. Certo, nessuno sarebbe potuto scampare da quella situazione senza nemmeno un graffio, eppure Rael si sentì responsabile. Ma non voleva tormentarlo con sciocche e inopportune premure.
Stava cercando di non lasciarsi troppo andare, pur avendo di fronte l'unico individuo ancora in vita ad aver fatto parte del suo passato, ma quando il turian le offrì la confezione di cibo cinese, un moto di emozioni la costrinse a distogliere lo sguardo da quello di lui.
"Io... Grazie" - mormorò, cercando di non sembrare troppo vorace, pur essendo davvero affamata. Mandò giù i primi bocconi: mai prima di allora il cibo cinese le era sembrato tanto buono.
Man mano che le forze ritornavano, Rael si sentiva più preparata ad affrontare le prime domande che le erano sorte.
"Spero che qui siamo al sicuro, perché ho bisogno di tempo... e risposte" - iniziò Rael - "Come hai fatto a trovarmi? Perché mi hai cercata? E... perché sei andato via dalla Cittadella?".
La ragazza si accorse di averlo bombardato con domande consecutive e lasciò andare un sorriso imbarazzato - "Dio... Io non so neanche il tuo vero nome".

Non appena lo sentì pronunciare, Rael ripetè quel nome a mente più di una volta, collegandolo ai pochi stralci di ricordi che conservava del Sauro del passato. Così quel nome dal suono sconosciuto assunse un valore crescente nel giro di qualche istante, diventando presto indelebile.
Dedicò la completa attenzione al racconto di Dalio e, gradualmente, ogni tassello andò al proprio posto: l'improvvisa scomparsa del turian, il mancato coinvolgimento di suo padre, il motivo per cui era giunto in suo soccorso...
Alle ultime parole di Dalio, Rael si ritrovò ad arrossire come una ragazzina. Quel genere di reazioni non erano assolutamente tipiche del suo carattere, perché era davvero raro il fatto che Rael si lasciasse coinvolgere emotivamente da altri, ma quello era un caso particolare.
In presenza di quel Sauro che l'aveva conosciuta in tutta la sua innocenza si sentiva vulnerabile e scoperta e questo le rendeva estremamente difficile recitare la parte della cinica e solitaria mercenaria di Omega.
Sperò con tutta sè stessa che Dalio non si fosse accorto della sua reazione infantile e cercò di assumere un certo contegno, anche se in quelle condizioni era piuttosto complicato: aveva appena divorato una confezione di cibo cinese, era in abiti più grandi di lei e, in più, doveva avere un aspetto orribile.
Ad ogni modo, Dalio aveva terminato con le spiegazioni e, tutt'ad un tratto, sembrava quasi desideroso di chiudere quella conversazione. Le consigliò di riposarsi e Rael non se lo lasciò ripetere. Si abbandonò sul cuscino e diede un ultimo sguardo all'appartamento. Mentre chiudeva gli occhi, nemmeno si accorse del sorriso che le era rimasto sulle labbra.

Per la prima volta, dopo anni, Rael non ebbe alcun sogno a tormentarle il riposo che, per il tempo che durò, fu sereno e tranquillo.
Proprio per questo, quando udì il fracasso improvviso, la ragazza sussultò e immediatamente si alzò a sedere, guardando con gli occhi sbarrati l'armadio muoversi per sbarrare la porta.
"Ci hanno trovati" - la informò Delio e, senza troppi giri di parole, le indicò in modo eloquente la pistola sulla scrivania.
Nonostante il brusco risveglio, il riposo si faceva sentire e Rael saltò subito giù dal letto per afferrare la pistola. Il gesto improvviso le diede un momentaneo giramento di testa, che le ricordò qualcosa di davvero spiacevole: il fastidio delle ferite si era ridotto notevolmente e le energie le erano ritornate quasi completamente, ma il suo corpo era ancora assuefatto dalle droghe che i Sole Blu avevano utilizzato per sedarla. Non aveva intenzione di permettere all'astinenza di intralciarla e, soprattutto, non voleva mostrare il problema a Dalio, perciò si decise ad ignorare il malessere. Assicurò la pistola al pantalone e agguantò Phaeston e clip termiche, dopodiché corse a ripararsi dietro la barricata di fortuna. Sentiva i rabbiosi tentativi dei Sole Blu, che cercavano di buttare a terra la porta, e intanto cercava di regolare il respiro, come era solita fare prima di ogni azione. Al laboratorio era sopravvissuta per azzardo, ma quella volta aveva l'opportunità di seguire il suo schema e di ritornare la fredda e lucida Rael Thompson. Peccato non avere più il suo Incisor.
L'ingresso esplose, generando una nuvola di fumo che invase l'appartamento, e una pioggia di spari annunciò l'arrivo dei mercenari.
Rael approfittò dei primi istanti per sparare in direzione della porta e, anche se il fumo le ostacolava la visuale, sentì comunque qualche colpo andare a segno. Subito dopo si riparò e cercò di farsi guidare dall'udito, per capire l'origine degli spari, cosa che si rivelò fin troppo difficile. Erano davvero tanti, e loro solo in due.
Si affacciò ancora dal riparo e cercò di colpire qualche altro bersaglio, ma questa volta il fuoco era insistente e preciso, tanto che la ragazza per un pelo non si lasciò colpire da un proiettile che, fortunatamente, si limitò a fischiarle accanto all'orecchio.
C'era troppa folla, era necessario sfoltire: un'esplosione in più non guastava.
Si riabbassò immediatamente e si avvicinò a Delio: "Scusami!" - disse, cercando di sovrastare il rumore degli spari. Estrasse fulmineamente una delle tre granate che il turian aveva assicurato alla cintura e approfittò del suo fuoco di copertura per lanciarla in mezzo ai nemici.
Una seconda esplosione scosse l'appartamento, disorientando i Sole Blu per qualche istante, tempo che Rael sfruttò a suo favore.
Qualunque testa priva di una copertura fu colpita nel giro di qualche secondo, finché i mercenari rimasti non riacquistarono l'assetto difensivo.
"Mi dispiace per il tuo appartamento" - disse Rael, fermandosi a ricaricare. L'adrenalina in circolo la faceva fremere d'eccitazione - "Ma con la tua tendenza a perdere le scommesse, tra qualche anno avrò raccolto abbastanza da regalarti un attico a Thessia".

La risposta di Dalio la fece ridere, ma ben presto la situazione diede loro una ragione per tornare più che seri: altri Sole Blu stavano sopraggiungendo, e quella copertura non sarebbe durata a lungo.
Rael stava cercando di fare del suo meglio, nonostante non fosse proprio al massimo della forma, e provava in tutti i modi a tenere testa al livello di uccisioni di Dalio, ma doveva ammettere che il turian se la cavava molto meglio di lei.
Doveva fornire un aiuto concreto, non poteva farsi continuamente salvare...
Di colpo, una stranissima sensazione, che ben presto divenne dolorosa, la invase completamente lasciandola senza fiato. Si sentì trascinare in direzione del compagno e solo quando si vide passare davanti agli occhi un razzo, a pochi centimetri di distanza, capì quello che era successo. L'enorme proiettile portò via parte della barricata e andò a schiantarsi nella parete alle loro spalle, con un enorme rimbombo; Rael faticò ad immaginare cosa sarebbe potuta essere la sua testa se quel coso l'avesse colpita. Ancora una volta, Dalio l'aveva sottratta ad una morte certa.
"Tutto bene?" - le domandò lui, e la ragazza annuì energicamente.
"Io... non lo avevo proprio visto..." - balbettò, incredula per la sua stessa distrazione. Il malessere dovuto all'astinenza continuava a giocarle terribili tranelli.
Dalio le cedette un po' di spazio, ma il loro riparo, ormai, era compromesso. La situazione si era aggravata più del previsto, era necessario trovare una via d'uscita, prima che...
"Se non dovessimo cavarcela, sappi che queste ore sono state come un tuffo nel passato" - disse ad un tratto il turian - "Un breve momento di felicità".
Rael ebbe un tuffo al cuore a quelle parole, che somigliavano fin troppo ad un addio ma che, in fondo, descrivevano quello che anche lei provava. Comunque fosse andata, averlo incontrato un'ultima volta era più di quanto si fosse mai aspettata da quella che, da un anno a quella parte, era la sua vita. Una vita dove ogni giorno poteva essere l'ultimo, una vita che non aveva spazio per sciocchi sentimentalismi, come il desiderio di rivedere un vecchio amico d'infanzia. Anche in quel minuscolo angolo di universo dimenticato da Dio, era riuscita a trovare un'oasi, seppur minuscola, di serenità e, se la morte non l'aveva mai spaventata, adesso più di prima era pronta ad accoglierla. Non poteva, però, accettare con la stessa rassegnazione la morte di Dalio; non in quella casa, non in sua presenza!
La ragazza stava per rispondergli, quando d'un tratto il turian sembrò trovare una nuova convinzione.
"Tu uscirai viva di qui, te lo assicuro".
Quelle parole furono ben più spaventose di quelle precedenti e, prima ancora che Rael potesse fermarlo, Dalio si era già lanciato all'attacco. Lo osservò con il terrore dipinto negli occhi mentre cercava di farsi largo tra i nemici per fornirle una via di fuga, e a ben poco valeva il supporto dell'umana con il Phaeston.
Proprio quando il turian sembrava aver trovato una scappatoia verso il tetto, Rael si accorse che era stato colpito. Di colpo avvertì la rabbia montare e sopraffare il suo tipico sangue freddo, e quasi rischiò di perdere il controllo del suo corpo, tanto era il desiderio di mandare all'inferno fino all'ultimo di quegli schifosi bastardi.
Raggiunse il compagno, agevolata dalla barriera biotica, e falciò chiunque si trovasse a tiro, dopodiché cercò con ogni mezzo di coprire le spalle al turian.
Impugnò la pistola con la mano sinistra e cercò di coprire entrambi i lati mentre si dirigevano più velocemente possibile in direzione del tetto.
Usare il Phaeston con una mano si rivelò un'impresa ardua, sia per il rinculo dell'arma che per la scarsa precisione, ma almeno riusciva a tenere i nemici a distanza. Nonostante la barriera, più di un proiettile l'aveva raggiunta, ma al momento non aveva ricavato altro che graffi. Superata una prima rampa di scale, Rael prese la seconda granata dalla cintura di Dalio e la lanciò verso il piano inferiore, che pochi istanti dopo fu invaso da fuoco e fumo.
"Se vuoi davvero che ne esca viva, non azzardarti a morire" - disse al turian, quando ormai la porta del tetto era in vista - "Se mi abbandoni, giuro che userò l'ultima granata per farmi esplodere in mezzo a questi stronzi!".
Dalio spalancò la porta del tetto ed entrambi corsero a riparo, scaricando subito dopo una pioggia insistente di colpi in direzione della porta, da cui provenivano i Sole Blu.
Le armi non sarebbero durate abbastanza a lungo, Rael lo sapeva, e sicuramente ne era cosciente anche Dalio, eppure nessuno dei due sembrava intenzionato a cedere.
Una mercenaria ed un Talon... Che cosa avrebbero mai potuto fare?
"Beh, questo non è proprio il migliore dei panorami" - sussurrò ad un tratto Rael, buttando un occhio alla visuale che il tetto aveva da offrire. Aveva abbandonato a terra la pistola e stava inserendo l'ultima clip al Phaeston, con un sorriso amaro - "Ma anche se questa non è la Cittadella... ci sei tu, e questo mi basta".
Fece un lungo sospiro, preparandosi a quella che, con tutta probabilità era la sua ultima resistenza, quando un enorme boato scosse l'intero palazzo in maniera così violenta che Rael si trovò costretta ad aggrapparsi a Dalio. Si affacciò oltre il riparo e, con stupore crescente, si accorse che parte del tetto era crollato. Nell'aria vi erano ancora tracce di potere biotico.
Si voltò verso il turian, incredula. Non poteva essere stato lui, lo aveva tenuto sotto gli occhi fino a pochi istanti prima...
"Da questa parte! Presto!" - sentì urlare ad un tratto.
Sulla soglia della porta che conduceva all'interno del palazzo c'era una donna piuttosto nerboruta che, con ampi gesti delle braccia, cercava di attirare la loro attenzione.
Rael non aveva idea di chi fosse, ma era molto probabilmente l'artefice di quello spaventoso attacco, edil fatto che avesse messo fuori gioco tutti quei Sole Blu era un motivo più che sufficiente per fidarsi, almeno per il momento.
Si voltò verso Dalio "Presto!" - incalzò e, in un batter d'occhio si trovarono a scendere precipitosamente per le scale.
Rael avebbe voluto rivolgere più di una domanda alla donna, ma al momento era più urgente pensare al da farsi.
"Dove andiamo, adesso?!" - domandò nervosamente.