Attraversarono due blocchi residenziali in discesa verticale, immergendosi in una sorta di colosseo che procedeva per diversi livelli. Lungo il perimetro interno delle balconate su cui si affacciavano una serie di negozi e magazzini. Si trattava del torrione di Tuhi District, nei livelli più inferiori si trovavano gli appartamenti mentre sopra le attività commerciali. Tuttavia Black Rose non percorse tutta l'altezza del torrione, inserendosi in un tunnel quasi a metà e parcheggiando in un vicolo invaso dai cassonetti.
Scesero mentre Garazeb si riprendeva, al limite del catatonico ripetendo la parola "Badger".
Rose usò una tessera luminosa per aprire un porta a presa stagna che dava sulla stradina. Senza convenevoli scivolò dentro buttando le chiavi elettroniche su una mensola invasa da cianfrusaglie e sfilandosi il giubbino di pelle che volò su dei pezzi di ricambio della sua astroauto. «Io mi faccio una doccia... voi... fate quello che volete, ma non incasinatemi in giro... insomma, più del dovuto.» In effetti era piuttosto incasinato là dentro. Più che un appartamento sembrava una rimessa o un magazzino riadattati a rifugio. La luce era scarsa, filtrava da delle serrande metalliche e attraverso i deboli fasci bianchi che passavano si vedevano i pezzi meccanici di veicoli, tendaggi, motori, generatori e in generale robaccia.
Zeb si riprese di colpo, afferrando Gunn per una spalla prima che potesse andare a sbirciare la bella sotto l'acqua.
«Trentamila. Cosa ci frena dal farla fuori adesso? Andiamo, Reduccio, non vorrai mica pagarla per davvero? Abbiamo cose più importanti da fare domani, dobbiamo fare quella cosa per la Mantide e...»
«Vi sento!» La voce di Rose arrivava da dietro una tenda. Fece capolino, le spalle nude. «La Mantide, eh? So che si occupa di ogni genere di traffico, dalla sabbia rossa alle specie rare... una volta mi dissero che faceva affari anche coi Collezionisti... o era Collettori? Comunque non vi converrebbe farmi fuori, ho molti amici delle gang locali di Tuhi, batarian soprattutto.» Scomparve dopo un sorrisetto d'intesa.

«Mascherine per lo più.» Non si voltava neanche per un istante, camminando due passi avanti al quarian; era anche abbastanza di fretta, quasi come se volesse distaccarlo, diversamente da come aveva fatto fin'ora nella passeggiata illustrativa. Ma non era per cattiveria, semplicemente al momento era tornato al suo ruolo di responsabile della sicurezza e Kero'Jaros vas Nolta non era che un curioso passante che voleva offrirsi in soccorso.
«I Vorcha» continuò dopo aver aperto un portellone, «si adattano facilmente, anche ad atmosfere scarsamente respirabili. Diciamo che sono più i residui polverosi ad infastidirli, ma sono fondamentalmente immortali. Ovviamente questo finché non vengono fatti saltare in aria o crivellati di colpi...»
«DOLOREEE!!»
«...e sì, alta rigenerazione non significa che non provino dolore.»
Era stato il grido improvviso di un vorcha ad interromperlo. Altre urla si aggiunsero, rantoli soffocati e scomposti, insulti e lamenti graffianti degni del peggior horror.
«DOLORE! AIUTO! FA MALEEE! TIRATECI FUORI!»
Corridoio 23C, la targhetta era semi coperta da una trave crollata dal soffitto. In effetti da quella parte sembrava scoppiato un macello. C'erano cumuli di roccia ai lati, parti della struttura di rinforzo, tubi scoperti e scintille provenienti da alcuni pannelli a parete.
La zona critica a quanto pare erano queste lastre di metallo, spinte dal crollo della miniera che si erano strette su un gruppo di quattro vorcha di passaggio. L'ironia della sorte aveva causato quel danno proprio in loro prossimità, quando il resto delle gallerie erano pressoché sgombre e non vi erano stati grossi danni.
«D'accordo. Qui ci serve qualcosa per far leva e sperare di sollevare quella paratia.» In zona c'erano anche due asari e altri tre vorcha minatori.

«Nessuna specie è infallibile, signor Jaros» tagliò corto l'umano, irrigidendosi alla pacca sulla spalla del quarian. Ora sembrava tutto tranquillo. Dall'arrivo dell'ascensore si diramavano tre corridoi in direzioni opposte. Girard proseguì lungo quello di fronte a loro. Il metallo formava un reticolo sopra le loro teste che sosteneva le pesanti ed opprimenti rocce cobalto, intervallate ogni due metri da faretti al neon. I vorcha andavano e venivano con carriole o vasche fluttuanti strapiene di materiale di scavo e a dirigerli ogni cento passi c'era un ingegnere turian o asari.
«Commissario Verdunes.» L'umano si fermò di fronte ad un turian dalla pigmentazione curiosamente color lillà e cosparso da macchiette verdi, oltre che dagli scuri residui dell'estrazione. «Sto accompagnando un delegato della Flottiglia in visita a Paradiso. Posso sapere cosa è successo pochi minuti fa? Il qui presente è anche un esperto tecnico e vorrebbe...»
«Il qui presente farebbe meglio a non volere un cazzo, capo. Abbiamo del lavoro da fare e al livello -23 ho degli operai incastrati tra due paratie. Sto mandando giù una squadra di soccorso e...» Sollevò una ricetrasmittente piuttosto datata: «Non m'interessa che per questa faccenda trascuriamo l'estrazione sulla vena ovest, ho dei preziosi vorcha intrappolati e le Repubbliche prima che me ne mandino degli altri... ecco, bravo, allora muovi il culo e manda tutti i tuoi uomini qua.»
«Possiamo dare una mano in qualche modo?» tentò.
«Sì, ecco bene, scendete di altri tre livelli, andate nel corridoio 23C, ad un certo punto dovreste iniziare a sentire i rantoli e i pianti.»
Quasi imbarazzato Girard si girò verso l'ospite mentre Verdunes voltò le spalle ad entrambi. «Deve scusarmi, signor Jaros, credo che il giro della struttura lo dovrete continuare da solo. Farò mandare Buscemi qua sotto.»

Ed ecco la pioggia di merda che investì l'ispettore. Drake la schivò per un soffio, facendo un passetto indietro e guardandosi attorno, mascherando la comparsa di un lieve accenno sardonico sulle sue labbra.
«Ma... ma veramente io...»
Girard ignorò i balbettanti tentativi di Buscemi. «Se mi vuole seguire, signor Jaros.»
Mentre si allontanavano il capo ronda poté udire il bisbiglio affranto dell'omuncolo. «Veramente non ci troviamo in una zona sismica...»
L'ex marine condusse il visitatore ad un'ascensore riservato al personale tecnico. Si trovava in fondo al corridoio opposto, oltre delle porte con chiave magnetica, al di sotto di una rampa di scale metalliche. Anche il portellone di quel montacarichi dava tutt'altro l'idea di essere qualcosa da mostrare al pubblico.
«Deve scusare quell'imbranato di Buscemi. È totalmente orientato all'etichetta e impreparato agli imprevisti. Cose come questa possono accadere. Di rado, ma sono normalità.» Le porte si aprirono. L'ascensore era scoperto, a contatto con la nuda roccia e in alcuni tratti si formavano addirittura cristalli; che fossero minerali era un mistero, data la loro lucentezza parevano vero e proprio ghiaccio.
«A quanto ne so io la stazione è perfettamente operativa. Non è il massimo, ma è decente. Dopotutto l'amministrazione è asari, non spetta ai membri della mia specie.» Apparve visibilmente imbarazzato da quella affermazione.

«Sto invecchiando per queste stronzate, Red» disse mettendosi il maglio in spalla. «Questo è il genere di vita che voglio fare. Non sparare a tutti i costi.»
Agganciò il Graal alla coscia e oltrepassò la porta dell'appartamento. Si diressero all'ascensore mentre Zeb cercava di rassicurarsi di aver preso tutto il necessario. Erano cinque piani in un merdoso ascensore di Omega e roba come quella non era al livello delle superstrutture della Cittadella o di Illium, non voleva correre il rischio di rifarseli.
Era ancora assorto nei suoi pensieri e decise di spezzare una lancia a favore del ragionamento del suo buon amico.
«Ok, te la posso dare buona... quella carretta che abbiamo portato da Camala a Gilead mi stava facendo venire il sistema nervoso. Ma quanto è durato quel viaggio?» Si scrocchiò sonoramente il collo per poi cercare insistentemente qualcosa nelle tasche del suo cinturone. Tirò un sospiro di sollievo quando notò che il suo tabacco da mastico era al proprio posto. Ne strappò una bella dose e se la buttò tra le fauci squalesche.

«Senti tu...» L'indice di Garazeb rimase sospeso in aria, indirizzato al vuoto. Red si era già spostato dalla sua traiettoria e il batarian agitava inutilmente la mandibola nel tentativo di dire qualcosa finché non gli arrivarono in faccia dei panni sporchi: i suoi pantaloni e il cinturone rimasero ancorati al suo braccio ancora immobile come un appendiabiti.
«Vuoi dire con la merda fino al collo!» lo corresse illuminandosi di colpo, ma ancora non riusciva a capire il senso delle sue parole, men che meno quelle dell'amico. E mentre si rinfilava i pantaloni continuò con il suo monologo sconclusionato: «Dovresti almeno ringraziarmi... eri circondato. Li ho fatti fuori tutti.»

Omega, Tuhi District



L'ululato pesante di un'astroauto in allontanamento tra le colonne multi-livello del distretto Tuhi, la soffusa atmosfera cremisi che immergeva tutto in una surreale manifestazione di un infero siderale. Le luminarie a neon giallo e viola che invadevano prepotentemente gli appartamenti dei livelli superiori, con le loro scritte Serrice Council, Batarian State Arms, Armax Arsenal: diversi produttori che volevano venderti la loro merce migliore; marketing che ti arrivava fino al buco del culo. E quando non era là fuori sulle pareti dei grossi edifici, era nella holonet, tra un servizio Westerlund News e l'altro. Un vero e proprio "impero" della parola. E meno male che Omega doveva essere un luogo privo di controllo, un'isola di serenità nella vastità della galassia comandata dal sistema. Alla faccia di Aria T'Loak e della sua espressione di libertà!
Ma questo poco importava ai suoi cittadini, agli abitanti informi della stazione-asteroide. Minatori, operai, impiegati, contabili, mercenari, guardie private e... contrabbandieri.
Zeb Bek'tall si trascinava ciondolante tra i letti e i divanetti di un appartamento nell'anello mediano del quartiere. Era sicuro che non si trattasse del suo loft, ma non era più altrettanto sicuro di quale zona di Omega si trovasse fuori dalla finestra e di quale ora del giorno fosse. Ora girava tutto là fuori. In pugno sentiva ancora del freddo vetro. Alzò meglio la bottiglia per leggere sull'etichetta ingiallita una scritta verde vivace "Elasa". Sbuffò sbattendo le quattro palpebre lievemente. Era quasi vuota.
Due asari e una donna umana dalla carnagione ambrata sembravano cadaveri sbattuti un po' sul largo materasso ovale e un po' sul divanetto blu che dava sulla vetrata dietro il massiccio tv da 50 pollici. Ma respiravano, Zeb ne era abbastanza sicuro. Voleva accendere una luce ora, ma in giro vi era ammassato di tutto. Bottiglie, intimo femminile, scarpe, una statuetta rotta o qualcosa di non meglio identificato e di provenienza remota. Vetri? Era pericoloso camminare, ma lui era un Batarian e i Batarian hanno la pianta del piede dura come una suola.
Sentì un citofono suonare. Ripetutamente ed era già da un po' che andava così con quel ronzio che gli spaccava i timpani. Poi un altro suono misterioso si fece largo nei suoi pensieri. Un urlo, un ruggito. Il suo nome proveniva da fuori. «BEK'TAAALL!» ripeteva quel vocione senza mai fermarsi. «BEK'TAAAAAAALL!»