Era uno spettacolo mozzafiato, non c'era altro modo per descriverlo.
Una singolarità delle proporzioni di un attico, se non addirittura di più, vorticava minacciosamente e risucchiava qualsiasi cosa avesse una massa inferiore ai 50 chili. Tutte le nanomacchine che in quegli istanti erano scomposte finivano irrimediabilmente risucchiate all'interno del buco, tutte quelle che invece formavano un manichino, rimanevano salde a terra seppur con evidente fatica. Erano talmente tanto intelligenti che impiegarono poco a capire che a loro bastava rimanere composte per non finire nel tritarifiuti gigante.
Sfortunatamente per loro, anche Tysha l'aveva capito. Tese una mano verso l'umana e la compagna asari per aiutarle a sollevarsi da terra.
"Dobbiamo continuare a combattere. Ci avete dato un vantaggio enorme, ma finchè restano unite sono troppo forti." spiegò lei, sperando che le due afferrassero subito il concetto nonostante si fossero appena riprese da uno sforzo sovrumano.
"CONTINUATE A COMBATTERE!!" gridò poi, affinché tutti la sentissero. Impugnò il suo Revenant con una mano mentre con l'altra lanciava deformazioni biotiche come fossero infinite. Ogni utilizzo dei poteri biotici era come una coltellata, ma non era quello il momento per frignare. Combattere, dovevano solo combattere.
Sparò una raffica di colpi ma si rese conto subito che la forza gravitazionale della singolarità contribuiva alla deviazione dei proiettili in maniera non indifferente, quindi fu necessario iniziare a sparare non direttamente al bersaglio, ma più verso la sua destra. Ci volle un po' per adattarsi, ma quando ci riuscì lei, e le sue truppe capirono il suo trucchetto, i risultati furono subito evidenti: ogni manichino che perdeva un arto, la testa o semplicemente un pezzo di corpo vedeva il pezzo più piccolo volare via verso il vuoto cosmico, senza possibilità di essere recuperato. Così, un pezzetto alla volta, il fronte nemico si vedeva finalmente sfoltito.
"CONTINUATE, NON FERMATEVI! NON FERMATEVI!!" gridò ancora, e ancora, e ancora. A un certo punto, anche le sue truppe iniziarono ad urlare, come a darsi una carica di solidarietà di fronte alla luce della speranza.

Speranza, che iniziò a vacillare quando Numero 2 se ne uscì con un nuovo piano.
Adirato, l'uomo o ciò che ne restava recuperò quante più nanomacchine potesse prima che finissero nell'oblio, e le tramutò in grosse lance che scagliò verso il soffitto. Ad ogni impatto le lance si sgretolavano e le macchine finivano risucchiate, ma dopo le prime fenditure, il soffitto cominciò a sgretolarsi sulle loro teste. Un'ulteriore lancia causò la precipitazione di un grosso pezzo di cemento armato, talmente grande da schiacciare tre mercenari, che non ebbero scampo se non soccombere sotto l'enorme peso.
Il nemico, notando come il piano di riserva stesse avendo i suoi frutti, continuò la sua opera. Un'altra lancia, un altro macigno, altri morti. Un'altra lancia, un altro macigno, altri morti. Ogni collisione creava un boato spaventoso ed una coltre irrespirabile che rendeva difficoltosa la vista. I manichini rimasti approfittavano dei loro sensi computerizzati per spararvi attraverso, trucidando ulteriori vittime organiche.
Bisognava rimuovere il problema alla radice, colpire la mente piuttosto che il braccio. Togliere di mezzo Numero 2, altrimenti sarebbero morti tutti, senza speranza, sotto le macerie.
L'Asari lasciò il suo Revenant tra le mani di Selina, poiché sapeva adesso cosa doveva fare.
"Se non dovessi tornare, dì a quella stupida Ayita... che non l'ho mai odiata. Ci vediamo Selina, in questa vita o nella prossima!" disse l'aliena, prima di correre nella direzione della Singolarità e di Numero 2, che dall'alto dei suoi pilastri continuava a far piovere macerie e distruzione. L'uomo non aveva più il campo protettivo di nanomacchine, probabilmente erano state portate via dalla gravità, ma attaccarlo con lo svantaggio dell'altezza sarebbe stato impossibile, era comunque protetto dai manichini e dai collaboratori organici. C'era solo un modo.
Appena trovò l'angolazione esatta, tirò un lungo sospiro. Il suo corpo riprese a brillare con fortissima intensità, le maniche della tuta bruciarono e con loro la sua pelle, la vista iniziò ad annebbiarsi ma non ne aveva bisogno, bastò il legame con l'eternità del cosmo a guidarla verso il destino.
"AAAAAAAAAGHHH" gridò lei con forza fino a seccarsi le corde vocali. Si diede la spinta e si lanciò come una cometa verso l'uomo-macchina. L'impatto fu abbastanza forte da sollevarlo in volo, e tenendolo saldo a sé continuò il suo volo. Numero 2, capendo la gravità della situazione, ordinò ad alcuni manichini di lanciarsi in soccorso, ma erano semplicemente troppo veloci e troppo in alto.
Quando finalmente toccarono il centro della Singolarità, tutto divenne luce, e poi tutto divenne buio.

Dove prima c'era l'enorme buco nero, adesso non c'era più nulla. Né il concentrato di energia biotica, né Numero 2, né Tysha. Era tutto andato, senza un'esplosione, senza un rumore, solo luce. Quando la luce era svanita, regnò la calma. Non perché la battaglia fosse finita, i manichini erano ancora operativi, ma perché per qualche breve ma interminabile secondo, non c'era proprio alcun suono. Forse erano tutti diventati sordi, o forse il buco nero aveva risucchiato anche i rumori. Persino le macchine erano disorientate all'inizio, poi accorgendosi della mancanza del loro leader, iniziarono ad impazzire. Alcune cominciarono a spararsi tra di loro, altre si separarono dalla forma creata e si misero a sbattere contro i muri. Altre ancora, sembravano abbastanza lucide da continuare l'opera incompiuta e ripresero a sparare addosso alle truppe di Tysha e dell'Army of four.
Ma era ovvio che, senza Numero 2, fossero completamente disorientate, disordinate, disunite. Erano ancora una minaccia, insomma, ma forse potevano essere battute adesso. Forse, senza le direzioni della 'mente', non sarebbero state in grado di ricomporsi...
Intanto l'edificio continuava a tremare. La distruzione di Numero 2 aveva evidentemente causato enormi danni strutturali. Dovevano evacuare il prima possibile, o sarebbe stata la fine per tutti.

"Parole, parole, soltanto parole..." si lamentò la donna, che fece però un passo indietro. Per un attimo, sembrò che non volesse più fare a fette Hanntius o Ayita.
"Ero un agente dell'SSC, proprio come te. Divisione Crimini Informatici. Una delle prime umane a farne parte, e nonostante questo non ero discriminata per la mia specie. No, ero diversa in una maniera molto più profonda. Mi odiavano per questo, mi insultavano, ero la vittima preferita degli scherzi. Ho amato la tecnologia più di quanto amassi me stessa, più di qualsiasi organico. Me ne stavo sola nel mio ufficio, finché le Forze Speciali non richiesero l'aiuto della Crimini Informatici. Una violazione negli Archivi della Cittadella."
"Alexanders..." ipotizzò Ayita, e la donna-macchina annuì.
"L'SSC non scoprì mai il colpevole né cosa avesse preso dagli Archivi, ma noi della C.I. dovemmo recarci lì personalmente a riattivare il sistema, che si era disattivato in automatico come misura di prevenzione. Ovviamente, aveva pensato a tutto. Tu sei dell'SSC. Sei giovane, ma avrai sentito parlare del Caso Hilston, o avrai letto i fascicoli."
La donna suppose che Hanntius conoscesse in effetti il caso: Dicembre 2170, un'esplosione all'interno degli Archivi causa la distruzione di moltissimi dati sensibili, e la morte di otto dei dieci agenti dell'SSC incaricati di indagare su una fuga di dati, di cui cinque membri delle Forze Speciali e tre della divisione Crimini Informatici. I corpi carbonizzati sono irriconoscibili, ma la mancanza di una donna umana nella conta dei cadaveri conduce all'ipotesi che Amber Hilston, che darà poi il nome al caso, sia l'artefice stessa del crimine. L'ipotesi non viene mai confutata né confermata, in quanto della Hilston non si hanno più notizie.
"Hanno scaricato la colpa a me. Sarei dovuta essere io la vittima, invece hanno preferito scegliere la via facile, quella del capro espiatorio. Condanniamo la reietta, tanto quella era morta già da viva."
"Ma è stato Alexanders a causare l'esplosione, non è così? E' con lui che dovresti prendertela!"
Numero 1 si mostrò visibilmente adirata dall'insinuazione di Ayita, e mostrò la sua frustrazione tirando un fendente al tubo accanto a lei. Da esso iniziò a sgorgare acqua a terra.
"L'obiettivo di Alexanders era un membro delle forze speciali, un tale Clavicus. Io mi trovavo solo nel posto sbagliato al momento sbagliato. E' stato lui a salvarmi, mi ha trovata, mi ha dato un corpo e uno scopo, ma soprattutto una promessa."
"Non ti ha salvato, ti ha plasmato. Ci sei quasi morta per colpa sua, e questa... cosa, la chiami vita?"
La donna scosse la testa e sospirò. "No, non lo è. Io sono già morta. Nel frattempo, aiuto come posso... Ma aspetto solo di raggiungere anch'io l'Eden. Tutti lo raggiungeremo, nel Day-Zero. Se posso darvi un consiglio, tornate a casa. Tanto Alexanders non è più qui. Non c'è nessuno di noi qui, perfino Numero 2 ha raggiunto l'Eden prima di me."
Una lunga scossa fece tremare il terreno. L'edificio sembrava molto meno stabile, come se volesse crollare da un momento all'altro.
"A tutte le unità! Evacuare la zona immediatamente! L'edificio sta per crollarci addosso!" gridò qualcuno nell'intercom, forse un Emissario.

Rael era stata ferita. La vide sistemarsi alla bene e meglio con un pezzo di stoffa, ma avrebbe fermato l'emorragia solo temporaneamente. Dovevano svignarsela, con o senza Alexanders.
Poi, la terra aveva iniziato a tremare e i muri a ballare, era evidente che fosse successo qualcosa.
Una serie di urla oltre la stanza, degli spari e degli uomini di Alexanders giustiziati alle spalle da... dei manichini?
Quegli stessi manichini poi riempirono la stanza e iniziarono a sparare addosso a loro, stavolta ignorando gli organici dalla loro parte, che li guardarono assolutamente intontiti.
Fin approfittando della confusione tirò fuori dal riparo uno dei tre umani usando un tiro biotico, sollevandolo abbastanza da permettere ai suoi compagni di fargli saltare la testa. L'azione non risultò impunita perchè quelli che adesso erano diventati circa 30 manichini smitragliarono un po' ovunque, e alcuni colpi arrivarono diretti a Fin abbattendo i suoi scudi. Il Drell si rimise al riparo, ma le coperture improvvisate dei tre non avrebbero retto a lungo sotto quell'incessante fuoco.
Ma com'era possibile che ce ne fossero così tanti, così in profondità all'interno della struttura? Che ne era della distrazione di Tysha?
"Tysha? Tysha, mi ricevi? Cosa cazzo sta succedendo di là?" chiese il Drell all'Asari via radio, ma non ricevette alcuna risposta. "Tysha? Cazzo, che succede?"
Ancora nessuna risposta. "Selina, Hanntius o chiunque sia disponibile, ci serve una mano ad evacuare Rael, siamo bloccati!"
"A tutte le unità! Evacuare la zona immediatamente! L'edificio sta per crollarci addosso!" continuò a parlare l'intercom.
"Sì, grazie, me ne sono accorto..."mormorò il Drell tra sé e sé.

La nave atterrò sul tetto di una base in mezzo al deserto. Fin e Syprion furono abbastanza accorti da lanciarsi poco prima, poichè infatti la nave, una volta ferma, si decompose nuovamente in milioni di nanomacchine che andarono tutte a confluire in quello che doveva essere il cervello di quella mostruosità. Dall'alto della duna sulla quale si trovavano riuscirono a vedere la formazione del nemico: in testa stava Alexanders, che avanzava zoppicante e dondolante ma mantenendo comunque una certa fierezza degna di un leader... niente a che vedere con l'ometto spaventato che avevano catturato.
"Bastardo, ce l'ha fatta di nuovo" pensò Fin.
Dietro di lui, il tizio delle nanomacchine seguiva Alexanders mormorandogli qualcosa di incomprensibile da quella distanza, mentre dietro ancora la donna di lame si nascondeva accuratamente dentro il soprabito, assicurandosi che il vento del deserto non la scoprisse. Fin non sapeva leggere quel comportamento: si chiedeva se la sua fosse vergogna per quella sua forma sovrannaturale, o se magari avesse solo paura che la sabbia le rovinasse il filo.
A chiudere la coda, due manichini di nanomacchine trasportavano il corpo esanime di Rael.
"Cosa intendi fare, Spettro?" chiese il Turian, con un cenno di sorriso che Fin non sapeva spiegarsi.
"Ho il localizzatore attivo. Studiamo l'area e aspettiamo i rinforzi. Se Amonkira ce la manda buona, forse possiamo anche chiudere il caso qui e ora."
Syprion sbuffò. "Tsk. Certo, come no. Studia, caro." lo sbeffeggiò il turian, prima di lasciarsi scivolare lungo il fianco della duna, dritto verso l'ingresso della struttura.
"Ehi, ma che fai!?" cercò di fermarlo il Drell, ma Syprion non gli diede corda.

"Ti sembra una prova sufficiente, adesso!?" gridò Tysha alla mercenaria rivale, agitandole di fronte al suo naso il bilancio delle vittime. Quel giorno, venticinque Emissari erano stati uccisi proprio lì, a casa loro. Era una pugnalata che l'Asari non poteva medicare, e quella stronza continuava a fare la superiore.
"Mi dispiace per la tua gente, Tysha." commentò Ayita "Ma tutto questo non sarebbe successo se avessimo tenuto noi Alexanders. E adesso, cosa vuoi che faccia? Che chiami i miei uomini e li porti a morire sistemando un guaio che TU hai causato?"
L'Asari sospirò "È così, eh? Vuoi tirarti indietro. La grande e selvaggia Ayita ha la coda tra le gambe, come un lupacchiotto spaurito."
"Non mi tirerò indietro, vi aiuterò. Ma se lo recuperiamo, Alexanders è nostro."
"Non ci sarà nessuno da recuperare se non la nostra gente." commentò Eleanor che le aveva sentite discutere "Solo loro. Per il resto, voglio che andiate lì e uccidiate tutto quello che si muove."
"E se ci fosse la possibilità che vi sbagliate? Se Alexanders non fosse davvero lui?" Ayita era ancora in dubbio. Non bastavano un bilancio delle morti e un'apparente evasione per giudicarlo colpevole... e se fossero venuti per rapirlo?
"Correremo il rischio."

Quel Syprion era bravo. Aveva steso da solo le due guardie all'ingresso e si era intrufolato dentro senza farsi vedere con una facilità impressionante. Fin, nonostante i suoi piani fossero altri, lo seguì a ruota.
Averlo al comando però si rivelò più complicato del previsto. Contrariamente a quanto aveva sospettato, l'intenzione del Turian non era quella di entrare a testa bassa ed eliminare qualsiasi cosa si muovesse, ma piuttosto si muoveva di angolo in angolo evitando abilmente ogni singola pattuglia. Quando di tanto in tanto Fin cercava di prendere l'iniziativa, Syprion era sempre lì a fermarlo. Così facendo, trovare Rael fu molto più facile del previsto. Una volta trovata però, tornò il solito Syprion spaccone.
L'umana aveva provato a liberarsi di sua iniziativa, Fin l'aveva capito da come l'avevano trovata insieme ad un soldato steso e un'altra su di lei a tenerla ferma. A Fin scappò un sorriso, perchè tutto ciò era così "Rael".
"Non ti arrendi mai, tu?" commentò lui mentre frugava nelle tasche dei due soldati. In quella della donna vi trovò una carta magnetica, che Fin ripose adeguatamente nella tasca dell'armatura.
"Temo che quella non ti servirà" disse il Turian, mentre dall'oblò della stanza osservava l'esterno.
"Perchè?"
"Sono arrivati i tuoi rinforzi."

L'idea d'assedio era molto semplice: gli Emissari, con Selina e Nissa, avrebbero caricato verso l'interno dall'ingresso principale, mentre la Tribù con l'aiuto di Hanntius sarebbe entrata dal tetto. Da quanto detto da una rapida scansione, erano quelli gli unici due ingressi (o vie di fuga) della stazione, e avevano i numeri per poter vincere.
Come Ayita, però, Tysha non condivideva troppo l'idea di uccidere qualsiasi cosa si muovesse. Per quanto amasse la violenza, il rischio che quella struttura fosse un'esca non era neanche troppo basso.
Ma in fondo non era lei la mente... sperava solo che Eleanor stesse parlando con lucidità quando aveva esposto il piano.

Caricarono a testa bassa verso l'ingresso. Selina, Niissa e lei erano disposte a punta di freccia, con Tysha avanti e le due mercenarie appena due passi indietro, e insieme guidavano gli Emissari urlando e facendo rumore. Così facendo, speravano di attirare quanti più nemici verso di loro... E infatti in pochi istanti decine e decine di nemici, tra organici e soldati composti di nanomacchine, accerchiarono gli Emissari che rispondevano con forza al fuoco e agli scontri diretti. Quasi tutti i mercenari di quella banda erano biotici, poichè quasi tutti erano Asari. Alcune di esse ergevano barriere, altre caricavano singolarità e cariche biotiche per respingere qualsiasi sfondamento... e stava funzionando.
"Dovete fare rumore". Quello era l'ordine, e quello stavano facendo. Ben presto, il rumore venne percepito forte e chiaro, e le decine di nemici sintetici diventarono cinquanta, e poi molti di più. Era una difesa solida quella degli Emissari, ma la Tribù doveva fare la sua parte.
Se Ayita e gli altri fossero riusciti ad uccidere il tizio che controlla le nanomacchine, la loro avanzata sarebbe stata molto più semplice.

Rael non stava bene, sia Fin che Syprion l'avevano notato. Forse le percosse subite da quei due, forse le avevano fatto qualcosa prima... In ogni caso, era come "fuori fase".
Fin avrebbe voluto lanciarsi nella mischia, ed era certo che anche Rael avrebbe voluto dare una mano, ma in fondo l'obiettivo era lei: i nemici avrebbero fatto di tutto per tenerla lì, e loro avrebbero fatto di tutto per tirarla fuori, perciò tanto valeva fare la prima mossa.
"Ti portiamo via da qui, Rael." spiegò il Drell alla donna "Però devi collaborare. I nostri se la caveranno."

Il Drell fece il punto della situazione:
"Sappiamo che la struttura ha due uscite. I nostri compagni stanno confluendo da entrambe. Il grosso dello scontro è all'ingresso principale, che è stracolmo di facce amiche ma anche di tanti, troppi nemici. D'altra parte, dal tetto stanno entrando di soppiatto le nostre altre squadre. Potrebbe essere più facile per noi uscire, ma se l'obiettivo è Rael potremmo attirare più nemici là e complicare la vita a noi e ai nostri alleati. Cosa credete sia meglio?"

Hanntius la scortò fino alla sua stanza, dove probabilmente sarebbe stata al sicuro... ma la donna aveva altro in mente. Si spinse verso la scrivania, mentre Hanntius la guardava perplesso.
"Non me ne starò qui ad aspettare senza far niente." spiegò la scienziata, mentre sollevava dal mobile il suo casco neurale. "Darò una mano anch'io come posso."
Una volta indossato il casco, il suo automa si erse sulle sue gambe ed imbracciò il fucile a pompa che era solito usare.
"Possiamo andare" disse Eleanor. La sua voce fuoriuscì sia dalla sua bocca che dalla testa del robot, formando una specie di eco metallico a tratti terrificante.

"E tu che ci fai qui, Hanntius?" chiese la donna al turian, volendo rigirare a lui l'affermazione fatta precedentemente da Hanntius riguardo a suo padre "Sei un agente dell'SSC, tutta questa faccenda è ben più grande della tua busta paga"
Passarono in mezzo a una stanza piena di cadaveri, per lo più asari. Nessun volto noto, almeno. "Voglio dire, sei stato trascinato in una trama che non ti riguarda, e adesso il tuo stesso padre sta rischiando la vita. Mi... mi dispiace. Lo capirei se decidessi di abbandonare."
Il turian non ebbe il tempo di rispondere, che la loro via venne bloccata da un manipolo di sintetici che scagliò su di loro una pioggia di proiettili. Eleanor protesse sè stessa e Hanntius con uno scudo generato dal suo factotum destro, mentre con quello sinistro generò un sovraccarico che fece scomporre uno dei manichini in tante minuscole nanomacchine che precipitarono a terra come mosche colpite dall'insetticida.
Quella routine si ripetè diverse volte, finchè i manichini non capirono che probabilmente sarebbe stato più efficiente per loro rimanere scomposti. Come uno sciame assassino le nanomacchine si piombarono su di loro.
"Dobbiamo correre, forza!" Eleanor avanzò con lo scudo alzato in modo da intercettare le macchine dirette verso di loro. Quelle che vi si attaccavano venivano colpite da una scarica generata direttamente dallo scudo, ma non avrebbe retto per sempre. Più correvano, e più macchine si attaccavano allo scudo. Alcune riuscivano a superarlo e si attaccavano al robot: Eleanor riusciva a sentirli sgranocchiare il metallo e i materiali sintetici di cui era composto, e non era ovviamente una buona cosa. Con l'altro factotum si liberava di quei piccoli intrusi... ma ci pensò l'ondata più grande a distruggere il suo scudo. In un attimo, il braccio del robot si ritrovò coperto dalle nano-macchine, e nonostante i suoi sforzi per scacciarli, gli insetti riuscirono a staccarle il braccio.
"Maledizione! Presto, muoviamoci" gridò al turian, mentre con il braccio restante sprigionava un lanciafiamme con il factotum per aprirsi una via.
"Fin, com'è la situazione lì?" chiese via radio allo Spettro, ma non ricevette nessuna risposta.
Poi un'esplosione il cui rumore rimbombò per l'intera struttura. Pochi attimi dopo lo sciame di nano-macchine si ritirò proprio in direzione dell'esplosione.
"Ho un bruttissimo presentimento, Hanntius"

Raggiunsero le celle, e come aveva immaginato l'esplosione era avvenuta proprio lì. Una delle pareti della stanza era infatti stata abbattuta.
E in mezzo a quel polverone, non v'era più traccia nè di Alexanders, nè di Rael, di Fin o di Syprion.
Hanntius provò a contattare suo padre via radio, ma così come Fin anche il turian non rispose.

Stavano volando ormai da qualche ora, diretti chissà dove. Sicuramente erano ancora su Illium, perchè la nave non aveva intrapreso ascese molto lunghe e volava per lo più in orizzontale.
"Perchè sei venuto anche tu, Turian?" chiese Fin a quel tizio che non aveva mai visto prima. Si erano lanciati su quella nave che si era praticamente materializzata davanti ai loro occhi, mentre Alexanders e Rael venivano scortati al suo interno, nascondendosi nella stiva poco prima che partisse.
"Volevo evitare che facessi qualcosa di stupido, Spettro." rispose l'altro, cercando di trovare la posizione più comoda in quell'angolino buio in cui si trovavano.
"Non sto facendo niente di stupido. Sto cercando di salvare la mia compagna. E poi chi sei, e come sai che sono uno Spettro?"
"Mi chiamo Syprion, e so più cose di te di quanto immagini."

Era il compleanno di Daphne, e come di consueto l'intero equipaggio aveva celebrato quell'evento 'prendendo in prestito' una bottiglia di whiskey dalla scorta personale del capitano Franks. Solo che la Dike era di ritorno da una spedizione su una colonia umana nei sistemi Terminus, dove Vatus era riuscito a procurarsi la torta preferita di Daphne, una 'cheesecake ai mirtilli', anche se probabilmente lei non aveva nemmeno idea di che sapore avessero i mirtilli.
Chris era sicuro che quel vecchio Turian avesse una cotta per il tecnico di bordo, la colona di Benning, la fin troppo giovane per lui Daphne. Non che lei fosse minorenne, ma Vatus era oltre la mezza età, persino per gli standard turian.
Ma nonostante il clima festoso, in quella che nel buio profondo dello spazio poteva definirsi 'sera' solo grazie all'aiuto dell'orologio, il capitano era nervoso. La Dike non era solita intraprendere quelle rotte così larghe ma così vicine allo spazio geth. Era come se Franks stesse considerando la possibilità che forse la sua scelta di cambiare rotta per proteggere la loro ospite l'avesse in realtà esposta ancor di più al pericolo.
Chris si arrotolò uno dei suoi ricci attorno al dito, un gesto che faceva spesso quando era nervoso, o quando rifletteva sul nervosismo degli altri. Intanto il capitano Franks faceva avanti e indietro con le sue corte gambe per il ponte principale.
"Cap, c'è qualcosa che non va?" chiese Chris al capitano, mentre stava seduto su una delle casse di scorte che occupavano il ponte principale perchè la stiva era piena. Franks fermò la sua camminata nervosa per un attimo e si girò verso di lui, ma riprese quella routine ancor prima di rispondere.
"No, ragazzo. E' tutto a posto. Perchè?"
Chris sbuffò "Stai consumando le suole! So quanto ci tieni a quelle scarpe. Di chi hai detto che erano, di tua nonna?" chiese il ragazzo ironicamente, ma il capitano non sembrava avesse voglia di scherzare, tanto che ignorò la provocazione.
"Ascolta. So che conto ancora poco, del resto sono l'ultimo arrivato, ma..."
"Non dire così Chris." lo interruppe Franks, quella volta fermandosi del tutto e agitando il suo tozzo dito contro il ragazzo "Non siamo una ciurma di pirati, non sei mica un mozzo. Siamo tutti alla pari, qui."
"Tutti tranne te, cap. Ci fidiamo di te, hai un cuore troppo grande racchiuso in quei 120cm quadri."
Franks sorrise, ma i due non fecero in tempo a placare gli animi che una scossa fece tremare la Dike. Per un attimo le luci lampeggiarono, e pochi istanti dopo l'allarme risuonò per tutta la nave.
Poi una seconda scossa, poi il buio. I corridoi vennero illuminati dalle scie di emergenza, ma tutti gli altri sistemi della nave erano fuori uso, preda di un blackout.
Franks afferrò il braccio di Chris "Vai, tienila al sicuro" gli urlò, e il ragazzo annuì prima di correre verso gli alloggi.

Il ponte superiore era in fermento. Kram e Sadrax erano già equipaggiati con armatura e fucili, Daphne reggeva in mano una pistola nonostante non sapesse come usarla e sicuramente l'alcool non aiutava. Mentre Franks passava, la sentì singhiozzare mormorando "non voglio morire", ma non aveva tempo per rassicurarla. Corse invece verso la postazione del pilota, Vatus.
"Cosa cazzo sta succedendo, Plinion?" gli chiese, ma la vetrata della Dike rispose per lui. Uno squadrone di sei caccia Geth orbitavano davanti a loro, e la sua paura divenne realtà.
"Siamo ancora vivi" commentò Vatus dopo qualche istante di silenzio "Non dovremmo essere vivi. Con quei cannoni e in quel numero, avrebbero dovuto bucare lo scafo in pochi minuti. Invece si sono limitati a sparare due colpi, a un rateo sufficiente perchè i nostri scudi si ricaricassero prima del secondo. Non credo vogliano abbatterci, capitano. Vogliono-"
"Abbordarci. Svelto, corri in armeria!" Vatus scattò su dalla sedia per rispettare l'ordine, ma fu nuovamente interrotto da Franks. "Siamo offline, vero?"
Vatus annuì amaramente "Daphne ha provato a ripristinare i sistemi, ma non ci è riuscita ed è crollata nel panico."
"Quindi... siamo soli" constatò Franks. Tenne lo sguardo su quei caccia, come ad attendere la mossa successiva.
"Sono riuscito a mandare un segnale SOS prima del secondo colpo. Dobbiamo solo sperare che qualcuno risponda in tempo."
Franks non rispose, ma indicò con la testa a Vatus di muoversi, e il turian corse via. In quel momento, con lo sguardo fisso verso di loro, Franks vide le prime capsule lasciare le fregate geth.

Come sospettava, le feste della Mantide non erano come tutte le altre: c'era l'alcool, c'erano le ballerine e c'erano le risse, certo, ma quel locale era frequentato dal peggio del peggio di Omega, e le attività svolte non erano da meno.
Non ci volle molto infatti perchè Red notasse, in fondo alla sala, una stretta gabbia rialzata da terra dentro la quale due Salarian nudi stavano letteralmente ammazzandosi di botte. Tutt'attorno ad essa, un folto pubblico incitava uno o l'altro Salarian, mentre una ballerina in bikini con una maschera da Yahg passava tra la gente a riscuotere le puntate.
Al lato totalmente opposto, l'atmosfera era apparentemente più tranquilla, se non fosse stato per quell'uomo, basso e grassoccio, circondato da donne mezze nude dal volto terrorizzato e protetto dalle sue guardie Krogan. Di fronte a loro, tre persone stavano discutendo con l'uomo di qualcosa, ma erano troppo lontani e la musica troppo alta perchè Red riuscisse a sentire... Non che ci volesse molto a capire che si stesse svolgendo un'asta per delle schiave.
E quello era solo il piano principale della struttura, non aveva idea di quali altre attività si svolgevano sopra le loro teste in quell'istante, ma il degrado che aveva Red in quel momento davanti agli occhi era per lui più che sufficiente a farlo desistere dall'approfondire.
Quando Black Rose si distaccò da loro e Zeb gli pose quella domanda, Red non seppe rispondere.
La parte centrale della sala era probabilmente la più normale: gente mascherata che ballava al ritmo di musica techno, tutt'attorno alla struttura circolare che fungeva da bar. Dietro ai banconi, tre Turian facevano da barman. Uno aveva una maschera da Elcor, uno da Vorcha e uno da Batarian.
Fece cenno all'amico di proseguire e mischiarsi alla folla danzante mentre delle urla, di esultazione o di frustrazione, echeggiavano pesanti su tutta la sala: a quanto pare, Treha aveva prevalso su Malac, e un nuovo sfidante Salarian si preparava a prendere il posto di quest'ultimo sul ring per sfidare il campione.
Mentre i fianchi di Red ondeggiavano a ritmo di musica e sorseggiava il suo drink con una cannuccia passata attraverso la fessura della bocca della sua maschera da Peeñaa, i due si imbatterono su due donne umane con delle maschere della stessa specie suina, che ballavano sensualmente tra di loro. Una di esse indossava un vestito nero cortissimo e attillato, che terminava appena sotto il fondoschiena, delle calze a rete e delle scarpe con i tacchi a spillo, mentre l'altra un vestito blu lungo ma con uno spacco che saliva fin sopra la gamba.

"Cosa vuol dire che Ayita ce l'ha in custodia??" chiese Tysha con le vene che le pulsavano dalla rabbia. Proprio lei...
"Wow Tysha, rilassati! Fin sarà contento di saperlo. Gli risparmierai la fatica di cercare-" la mano di Tysha coprì interamente la bocca della sua sottoposto, Crezia, dopodichè le cinse la vita e la accompagnò fino al balcone con la vista migliore di tutta la base. Una volta fuori, le due ebbero davanti ai loro occhi l'intera Nos Astra in tutto il suo splendore.
"Lo vedi tutto questo?" Indicò Tysha agitando il braccio lungo tutto il panorama.
"Lo vedo tutti i giorni..."
"E mi sa che non lo vedi abbastanza bene, altrimenti ti accorgeresti del fatto che quella frigida selvaggia e i suoi amichetti trogloditi ci mettono i bastoni tra le ruote da un anno, tre mesi, ventidue ore e SETTE FOTTUTISSIMI MINUTI!"
Sì, aveva davvero tenuto il conto, dal giorno in cui Ayita aveva messo piede su Nos Astra.
Crezia tirò un lungo sospiro "Oh beh, mi sa che questa sarà la prima tregua da un anno, tre mesi, ventidue ore e otto minuti."
La sottoufficiale sorrise, prima di lasciare il balcone.
"Tregua..." mormorò "questo è tutto da vedere."

Le acque si erano finalmente placate, dopo la sfuriata di Rael. Eleanor aveva apprezzato il suo sostegno più di quanto la ragazza immaginasse, perchè sapeva che Fin non l'avrebbe prese bene.
A quel punto, il Drell si era chiuso nella sua cabina, e ne uscì solo una volta arrivati su Illium.
Già dagli oblò sparsi per la nave, poterono vedere quel panorama mozzafiato: altissimi palazzi dalle forme eleganti, continue scie luminose nel cielo tracciate dal traffico delle astroauto, che tagliavano uno dei cieli più belli e naturali che avesse mai visto.
Il vascello delle Thessia Athens atterrò sulla piattaforma di una base che si arrampicava sul fianco di una montagna accanto a Nos Astra, la capitale.
Prima di uscire, Eleanor si affacciò da un oblò: sui muri della base sventolavano dei vessilli interamente neri, ad eccezione di un grosso simbolo bianco al centro di essi.
"Fin, non vorrai mica dirmi che il tuo contatto è un Emissario di Hoxuin!" urlò Eleanor, che non si era resa conto che Fin era già entrato nella stanza.
Non indossava la sua solita giacca, ma una corazza media che gli lasciava il braccio destro interamente scoperto. Attaccate alle cosce, aveva due mitragliette hurricane.
"Non te lo dirò." rispose lui "Perchè il mio contatto è il fottuto comandante degli Emissari di Hoxuin."
Non era sicura di cosa pensare: da un lato, avere un alleato così influente su Nos Astra avrebbe giocato a loro vantaggio, ma dall'altro gli Emissari erano noti per i loro modi... non esattamente tranquilli. Era una banda di mercenari esperti, senza scrupoli e spesso estremamente violenti. Non a caso, Hoxuin era la Dea della morte asari.

Quando il portellone della nave calò, l'intera squadra era già davanti ad esso, pronta a percorrerlo e lasciare quella bizzarra nave.
Parallela a loro, una schiera di mercenari vestiti quasi interamente di nero: due batarian, un krogan e tre asari, di cui una posta di fronte a tutti... lei doveva essere Tysha.
L'asari indossava una tuta ultra aderente che le copriva interamente il corpo, eccezion fatta per il dècolletè piuttosto prosperoso. La tuta, grigia e azzurra, era decorata interamente da una rete di esagoni.
Eleanor notò una strana armonia nella struttura confusionaria del suo volto: non era un'asari eccessivamente bella, ma aveva comunque dei lineamenti interessanti... resi ancor di più tali dalla presenza di quattro grosse cicatrici lungo entrambe le guance: a destra, una verticale tagliava il volto dall'arcata sopraccigliare fino a metà guancia, mentre quella sinistra era sfregiata da tre lunghe cicatrici diagonali e quasi parallele... forse un'artigliata.
Non potè fare a meno di notare, inoltre, il bracciale inibitore che Tysha portava al polso destro, e si chiese perchè mai una Asari avesse la necessità di bloccare i propri poteri biotici.
Ma probabilmente non era il momento per chiederlo.
Tysha era rimasta lì impalata, a fissare con la bocca aperta quella nave bizzarra, mentre Fin avanzava a braccia spalancate.
"Ma guarda che splendore!" esclamò il Drell, ma lei non si mosse di una virgola "Stupenda come sempre, mia cara Tys-"
"Per la strafottuta dea, cosa diavolo è questa roba?" imprecò Tysha indicando la nave. A quel punto Fin abbassò le braccia ed inclinò la testa verso il punto indicato.
"Oh, quella... beh, non abbiamo trovato di meglio."
"E' la cosa più orribile e imbarazzante che abbia mai visto."
"Sono assolutamente d'accordo, ma... non avevamo scel-"
"CREZIA, OLEV, SCALDATE I MOTORI!" esclamò l'Asari, la cui espressione si era immediatamente trasformata in un sorriso eccitato. "Andate a farvi un giro, e vedete di riportarla qui tutta intera, che appena avrò finito con questa faccenda toccherà a me!"
Una asari e un batarian presero quella frase come un ordine... un ordine piuttosto gradevole, perchè i due esultarono come se avessero appena vinto all'Extra-lotto. Corsero verso il portellone, e il batarian quasi arrivò addosso a Hanntius per passare.

La squadra venne scortata all'interno della base, che a quanto pare non si arrampicava semplicemente sulla montagna, ma era proprio scavata al suo interno, tanto che l'aria vi circolava artificialmente ed era leggermente pesante.
Era ben illuminata e spaziosa, ma allo stesso tempo un po' caotica, a causa della sua composizione verticale poi orizzontale, poi di nuovo verticale e alcune volte diagonale. Per raggiungere la sala di comando dovettero attraversare quattro lunghi corridoi e prendere tre ascensori.
La sala, d'altro canto, era organizzata piuttosto bene: l'area era un cerchio perfetto, il lato opposto all'entrata era ricoperto di schermi giganteschi e di ogni tipo, e al centro della stanza vi erano una ventina di terminali disposti a mezzaluna, ognuno con un operatore intento a trafficare, inoltrare, comunicare e verificare tutte le operazioni degli Emissari.
"Clem, novità?" chiese Tysha una volta entrata nella sala di comando, e una risposta negativa provenne dall'operatore numero diciassette, un'umana.
"D'accordo gente, qualcun altro è libero?" chiese il comandante. Il tre, il sei e il dieci alzarono la mano.
"Ottimo, aiutate Clem, vedete di scoprire cos'ha in mente quella stronza."
"C'è qualche problema?" chiese Fin, che come sempre si era autoproclamato leader del gruppo... quella volta però era la cosa giusta da fare, considerato il suo legame con Tysha.
"Ve lo spiegherò fra un attimo. Accomodatevi." l'Asari fece segno di avanzare fino al centro, a quel punto prese il suo fucile Revenant dalla placca sulla schiena e vi attivò il mirino laser.
"Da quando mi hai chiamato, Fin, ho mandato i miei uomini, le mie spie e pure le mie maledette puttane alla ricerca del vostro obiettivo."
"Alexanders..." mormorò Eleanor.
"Sì dolcezza, proprio lui. Ebbene, la prima volta è stato individuato... qui." spiegò lei, indicando con il laser uno dei monitor sul grande muro, che raffigurava un bar affollato di Nos Astra. "Dopodichè pare sia entrato in un'auto e sia stato rivisto... qui." Quella volta, il mirino puntò a un negozio di cianfrusaglie nei sobborghi della città.
"L'ultimo avvistamento della sua auto è stato fuori città. L'auto ha sorvolato quella che i miei uomini chiamano 'terra di nessuno'. Un appezzamento di terra sulla quale usiamo i soldati di una banda rivale come bersagli mobili. Sapete, per fare pratica."
"Ottimo lavoro, Tysha!" commentò Fin, entusiasta e un po' euforico "Direi che abbiamo una pista."
"Non così in fretta. Vedi, Fin, c'è un'altro piccolissimo dettaglio. Un piccolo gigantesco dettaglio che non potete trascurare... Un dettaglio che è costato tanto ai miei uomini e che mi costerà davvero, davvero tanto sfruttare."
La mano di Fin si portò alla fronte. Sapeva bene dove voleva andare a parare.
"Cazzo Tysha, credi che non ti conosca? Ti darò quello che vuoi, ora però dacci questa informazione! Ti ricordo che abbiamo i giorni contati."
L'asari mise il broncio ed incrociò le braccia "Uffa, sei noioso. Va bene, ne discuteremo dopo. Veniamo al dunque: ricordate quella banda rivale che usiamo come dispenser per bersagli mobili? Bene, i bersagli mobili sono riusciti ad abbattere l'astroauto di Alexanders. Pare che il vecchietto sia a posto, ma adesso è... sotto custodia."
"Cazzo..."
"Già, cazzo. Ma sono o non sono la tua Asari pazza preferita? Si dà il caso che i miei uomini abbiano catturato uno degli uomini di Ayita."
"Ayita?"
"Sì, una svitata che si veste in modo strano. E non sarebbe un grosso problema, se non fosse che la sua base operativa si trova in una immensa insenatura sulla costa di Vexeria, non molto lontano da qui. Quel posto è una vera roccaforte, abbiamo provato attacchi diretti da ogni fronte, ma è una posizione troppo vantaggiosa."
Usò di nuovo il laser per indicare l'insenatura, per poi spostarlo sullo schermo accanto, che mostrava... le celle della base degli Hoxuin.
"Lui sarà il nostro biglietto d'ingresso. E' uno degli ufficiali di Ayita, e forse potremmo anche usarlo come merce di scambio per avere Alexanders."
Fin restò a fissare gli schermi per qualche secondo, finchè...
"La mia Asari pazza preferita? Cazzo Tysha, TU SEI LA MIA ASARI GENIALE PREFERITA! Partiamo subito!"
Tysha annuì "Preparo i miei uomini."
"No." intimò Eleanor, all'improvviso, intromettendosi nella conversazione.
"Scusami?"
"Ho detto no. Con tutto il rispetto, comandante R'ain-"
"Tysha."
"...Tysha, ma la reputazione della tua banda ti precede. Grazie per l'aiuto che ci stai dando, ma porterò la mia squadra."
Le due si guardarono intensamente per qualche secondo. Eleanor cominciò a temere di averla offesa, o di aver innescato qualcosa nella sua mente instabile... e invece lo sguardo di Tysha si tramutò in un sorriso.
"D'accordo! Sei tu il boss, a quanto pare." affermò l'asari, lanciando un'occhiata al Drell. "Ad una condizione. Io vengo con voi."
"Non è contrattabile?"
"Nossignora. Ora, vogliate scusarmi, Fin ed io dobbiamo discutere della mia retribuzione."
Il Drell annuì, poi si rivolse a Eleanor. "Aspettatemi all'hangar fra mezz'ora."

Erano partiti con una navetta degli Hoxuin, una semplice Kodiak dipinta di nero e con l'iconico simbolo stampato sulla parte superiore. Alla fine, Eleanor aveva deciso di portar con sè solo Selina e Niissa, perchè pensava che i luoghi visitati da Alexanders potessero celare degli indizi.
"E' rimasto zitto per tutto il tempo, da quando è con noi." commentò Tysha, riferendosi all'alleato di Ayita che avevano catturato.
Era un umano, dalla carnagione mulatta, piuttosto alto e dal fisico statuario. Indossava una tuta aderente nera, ma alcune parti di essa erano state irrobustite da pezzi di corazza: le gambe, le spalle e gli avambracci. Aveva i capelli lunghi castano scuro, legati in una coda che penzolava dietro la sua schiena, e dalla fronte partiva una scia di colore bianco fino a coprire tutto il setto nasale.
"Neanche le torture hanno funzionato?" chiese Eleanor. Intanto il co-pilota segnalò che la richiesta di scambio era stata ricevuta.
"Non torturiamo i prigionieri." Rispose secca Tysha. Nessuna espressione, niente sarcasmo, solo freddezza. Forse l'argomento la toccava nel profondo.
"E come ottenete le informazioni dai nemici che catturate?"
Quella volta, Tysha rise sonoramente. Quella donna era davvero lunatica...
"Oh, sei proprio un innocente fiorellino. Non hai idea di quanti modi ci siano per far parlare un uomo... o una donna."

I mercenari di Ayita permisero alla navetta di atterrare, ma si assicurarono che chiunque avesse messo piede per terra fosse disarmato. Due di loro aiutarono persino Eleanor a scendere con la sedia a rotelle... perchè sì, aveva scelto di affrontare Ayita faccia a faccia. Nessuno si era mai fidato del suo robot nelle situazioni diplomatiche, e come biasimarli? Certo, se la situazione fosse degenerata, si sarebbe trovata disarmata e incapace di muoversi, ma aveva fiducia nelle sue capacità e in quelle di Fin e Selina.
Gli uomini di quella banda erano bizzarri: oltre al fatto di appartenere alle specie più disparate, ognuno aveva personalizzato la propria armatura con pitture di guerra dai colori più eccentrici. L'intera superficie della insenatura era decorata di soppalchi, stazioni di vedetta, torrette e perfino arpioni, oltre che decine e decine di pattuglie armate. Insomma, il vantaggio non era dettato solo dalla posizione favorevole: quella era una organizzazione pensata nei minimi dettagli.
Quel gruppo di mercenari li scortò fino all'entrata di una enorme caverna scavata nella curva dell'insenatura. Essa era coperta da un cancello blindato alto almeno quattro metri, che impiegò almeno un minuto per aprirsi del tutto. A quel punto, una seconda scorta li guidò attraverso quello che era un vero e proprio villaggio scavato nella roccia. L'insenatura, infatti, era cava lungo entrambi i lati, e la banda aveva sfruttato quella struttura per creare un avamposto protetto contro qualsiasi cosa. All'interno, le luci che illuminavano la base rimbalzavano contro le pareti spigolose della caverna, che erano decorate sia dai vessilli raffiguranti il simbolo di quella banda, sia da veli colorati con le fantasie più strane e con i bordi frastagliati. Lungo entrambi i lati dell'insenatura, vi erano dei modesti alloggi a forma di cono con la punta rivolta verso l'alto. Loro, però, non furono scortati lungo nessuno dei due lati, ma bensì continuarono lungo il loro percorso centrale, fino a un'altro cancello simile a quello già oltrepassato, ma dalle dimensioni dimezzate.
"Alza più in alto quel fucile, Ken. Devi ucciderli, non azzopparli."
Quella stanza era probabilmente la più grande dell'intera caverna, e per ovvi motivi: era un gigantesco spiazzale sotterraneo, all'interno della quale vi erano centinaia e centinaia di truppe intente ad allenarsi o addestrarsi. V'era solo un rialzamento, alto circa due metri, sopra la quale si ergeva la figura di una donna: gambe lunghe e sottili, capelli neri legati in due trecce che cadevano appena sopra i seni, volto dipinto dalla fronte fino agli occhi di rosso e bianco. Il vestiario era composto da una gonnella che copriva un paio di pantaloncini, e un poncho corto dello stesso colore e fantasia della gonna. Quel vestiario lasciava scoperto lo stomaco della donna, così come le gambe e le braccia.
Tra le braccia, la donna teneva un fucile di precisione Indra ridipinto di rosso, e decorato da fantasie geometriche di vari colori.
Spiccava più di tutti in quella stanza, e più degli altri visti fuori: era lei Ayita.
"Lasciate andare Goyathlay." intimò Ayita, senza neanche rivolger loro lo sguardo.
"Ti sembra questo il modo di trattare gli ospiti, Darlene?" rispose quindi Tysha, e a quel punto l'umana si voltò verso di loro, con uno sguardo che avrebbe congelato un vulcano attivo.
"Dovevo immaginare che saresti venuta anche tu."
"Non mi sarei persa per nulla al mondo l'occasione di rivedere quelle gambe." scherzò l'Asari, ma Ayita non aveva alcuna intenzione di scherzare. Con un gesto della testa, ordinò ai suoi uomini di avanzare. Tysha mise le mani in alto, e invitò i suoi compagni a fare lo stesso. Altri due uomini scortarono via il prigioniero, suscitando una reazione di Fin che venne subito placata da Tysha.
Con un balzo, Ayita scese dalla posizione rialzata e si avvicinò a loro.
"Datemi un buon motivo per non giustiziarvi davanti all'intera Tribù."